Ζούμε σε έναν συνθετικό κόσμο για περισσότερα από 70 χρόνια. Πόσο περισσότερο μπορεί να διαρκέσει;
από τη Susan Freinkel , μτφρ. Άννα Γουρζή, 2020
Το 1950, μια εταιρεία παιχνιδιών της Φιλαδέλφειας βγήκε με ένα νέο αξεσουάρ για τους λάτρεις των ηλεκτρικών αμαξοστοιχιών: προαιρετικά κιτ πλαστικών κτιρίων για ένα μέρος που το ονόμαζε Plasticville USA. Τα Σετ πλαστικών ανθρώπων για να κατοικήσουν την πόλη ήταν προαιρετικά.
Σήμερα ζούμε όλοι στο Plasticville. Αλλά πότε, ακριβώς, κάναμε τα πρώτα μας βήματα σε αυτόν τον συνθετικό κόσμο; Μερικοί λένε ότι ήταν το 1870, όταν ο εφευρέτης John Wesley Hyatt κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μια εύπλαστη ένωση που αρχικά θεωρήθηκε ως υποκατάστατο ενός ολοένα και πιο σπάνιου εμπορεύματος: ελεφαντόδοντου. Δημιουργήθηκε από ένα φυσικό πολυμερές – την κυτταρίνη σε βαμβάκι – σε συνδυασμό με άλλα συστατικά. Ο αδελφός της Hyatt Ησαΐας ονόμασε το νέο υλικό σελιλόιντ , που σημαίνει «σαν κυτταρίνη.»
Άλλοι καθορίζουν την ημερομηνία στο 1907, όταν ένας Βέλγος μετανάστης με το όνομα Leo Baekeland μαγειρεύει τον Bakelite. το πρώτο πλήρως συνθετικό πολυμερές, που κατασκευάστηκε εξ ολοκλήρου από μόρια που δεν μπορούσαν να βρεθούν στη φύση. Με την εφεύρεση του προϊόντος, η Bakelite Corporation καυχιέται, πως οι άνθρωποι είχαν ξεπεράσει τις κλασικές ταξινομίες του φυσικού κόσμου: τα βασίλεια των ζώων, των ορυκτών και των λαχανικών. Τώρα είχαμε «ένα τέταρτο βασίλειο, του οποίου τα όρια είναι απεριόριστα».
Ο βακελίτης εφευρέθηκε για να αντικαταστήσει μια άλλη σπάνια φυσική ουσία: το shellac, ένα προϊόν από τις κολλώδεις εκκρίσεις του θηλυκού σκαθαριού lac. Η ζήτηση για shellac άρχισε να αυξάνεται στις αρχές του 20ου αιώνα, επειδή ήταν μια εξαιρετική ηλεκτρική μόνωση. Ωστόσο, χρειάστηκαν 15.000 σκαθάρια έξι μήνες για να φτιάξει αρκετή ρητίνη που απαιτείται για να παράγει ένα κιλό shellac. Για να συμβαδίσει με την ταχεία επέκταση της βιομηχανίας ηλεκτρικού ρεύματος, χρειαζόταν κάτι νέο.
Όπως αποδείχθηκε, το πλαστικό Leo Baekeland εφευρέθηκε συνδυάζοντας φορμαλδεΰδη με φαινόλη (ένα απόβλητο προϊόν άνθρακα) και υποβάλλοντας το μείγμα σε θερμότητα και πίεση ήταν απείρως πιο ευπροσάρμοστο από το shellac. Ένα σκούρο χρώμα, στιβαρό υλικό με κομψή, μηχανική ομορφιά, θα μπορούσε να μορφοποιηθεί με ακρίβεια και να επεξεργαστεί σχεδόν σε οτιδήποτε. Οι σύγχρονοι χαιρέτισαν την «πρωτεϊνική προσαρμοστικότητα» και θαύμασαν το πώς ο Baekeland είχε μεταμορφώσει κάτι τόσο άσχημο σε μυρωδιά όσο η πίσσα άνθρακα σε αυτήν την θαυμάσια νέα ουσία.
Η δεκαετία του 1920 και του ’30 είδε μια εκροή νέων υλικών από εργαστήρια σε όλο τον κόσμο. Το ένα ήταν η οξική κυτταρίνη, ένα ημισυνθετικό προϊόν (η φυτική κυτταρίνη ήταν ένα από τα βασικά συστατικά της) που είχε την εύκολη προσαρμοστικότητα της κυτταρίνης αλλά δεν ήταν εύφλεκτο. Ένα άλλο ήταν το πολυστυρόλιο, ένα σκληρό, γυαλιστερό πλαστικό που θα μπορούσε να πάρει φωτεινά χρώματα, να παραμείνει κρυσταλλικό διαυγές ή να διογκωθεί με αέρα για να γίνει το αφρώδες πολυμερές DuPont αργότερα εμπορικό σήμα ως Styrofoam.
Η DuPont εισήγαγε επίσης νάιλον, την απάντησή της στην αιώνια αναζήτηση ενός τεχνητού μεταξιού. Όταν εισήχθησαν οι πρώτες νάιλον κάλτσες, μετά από μια εκστρατεία που προώθησε το υλικό ως «λαμπερό όπως το μετάξι» και τόσο «ισχυρό όσο ο χάλυβας», οι γυναίκες τρελάθηκαν. Τα καταστήματα εξαντλήθηκαν σε ώρες και σε ορισμένες πόλεις, τα λιγοστά εφόδια οδήγησαν σε νάιλον ταραχές. Σε ολόκληρο τον ωκεανό, Βρετανοί χημικοί ανακάλυψαν πολυαιθυλένιο, το ισχυρό, ανθεκτικό στην υγρασία πολυμερές που θα γινόταν το απαραίτητο για τη συσκευασία. Τελικά, θα έχουμε πλαστικά με χαρακτηριστικά που η φύση δεν είχε ονειρευτεί ποτέ: επιφάνειες στις οποίες τίποτα δεν θα κολλήσει (Teflon), υφάσματα που θα μπορούσαν να σταματήσουν μια σφαίρα (Kevlar).
Αν και είναι πλήρως συνθετικά όπως το Bakelite, πολλά από αυτά τα νέα υλικά διέφεραν με έναν σημαντικό τρόπο. Ο βακελίτης είναι ένα θερμοσκληρυνόμενο πλαστικό, που σημαίνει ότι οι πολυμερείς αλυσίδες του συνδέονται μεταξύ τους μέσω της θερμότητας και της πίεσης που εφαρμόζεται όταν χυτεύεται. Τα μόρια του συμπεριφέρονται σαν το βούτυρο στην βαφλιέρα . Και όταν αυτά τα μόρια συνδέονται σε μια αλυσίδα , δεν μπορούν να αποσυνδεθούν. Μπορείτε να σπάσετε ένα κομμάτι Bakelite, αλλά δεν μπορείτε να το λιώσετε για να το κάνετε σε κάτι άλλο.
Τα πολυμερή όπως το πολυστυρόλιο και το νάιλον και το πολυαιθυλένιο είναι θερμοπλαστικά. Οι αλυσίδες πολυμερούς τους σχηματίζονται με χημικές αντιδράσεις που λαμβάνουν χώρα πριν καν το πλαστικό πλησιάσει σε ένα καλούπι. Οι δεσμοί που συγκρατούν αυτές τις αλυσίδες , είναι πιο χαλαροί από αυτούς του βακελίτη, και ως αποτέλεσμα αυτά τα πλαστικά αντιδρούν εύκολα στη ζέστη και το κρύο. Σε αντίθεση με τον βακελίτη, μπορούν να μορφοποιηθούν και να λιώσουν και να ξαναχτιστούν ξανά και ξανά.
Μεγάλο μέρος του πλαστικού που έχουμε κατασκευάσει είναι μαζί μας ακόμα. Οι άνθρωποι θα μπορούσαν να εξαφανιστούν αύριο από τη γη, αλλά πολλά από τα πλαστικά που έχουμε κατασκευάσει θα διαρκέσουν για αιώνες.
Είναι κατανοητό γιατί πολλοί την εποχή εκείνη είδαν τα πλαστικά ως προάγγελο μιας νέας εποχής αφθονίας. Τα πλαστικά, τόσο φθηνά και εύκολα παραγόμενα, πρόσφεραν σωτηρία από την τυχαία και άνιση κατανομή των φυσικών πόρων που είχαν κάνει ορισμένα έθνη πλούσια, άφησαν άλλα φτωχά και πυροδότησαν αμέτρητους καταστροφικούς πολέμους. Τα πλαστικά υποσχέθηκαν μια ουτοπία υλικού, διαθέσιμη σε όλους. Τουλάχιστον, αυτό ήταν το ελπιδοφόρο όραμα ενός ζευγαριού βρετανών χημικών το 1941. «Ας προσπαθήσουμε να φανταστούμε έναν κάτοικο στην« πλαστική εποχή »», έγραψαν οι Victor Yarsley και Edward Couzens. «Αυτός ο« πλαστικός άνθρωπος » θα έρθει σε έναν κόσμο χρωμάτων και λαμπερών επιφανειών … έναν κόσμο στον οποίο ο άνθρωπος, σαν μάγος, κάνει ό, τι θέλει για σχεδόν κάθε ανάγκη.”
Αυτός ο κόσμος καθυστέρησε να έρθει. Τα περισσότερα από τα νέα πλαστικά που ανακαλύφθηκαν τη δεκαετία του 1930 μονοπωλήθηκαν από τον στρατό κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Η παραγωγή πλαστικών πήδησε κατά τη διάρκεια του πολέμου, σχεδόν τετραπλασιασμένη από 213 εκατομμύρια λίρες το 1939 σε 818 εκατομμύρια λίρες το 1945. Όμως , όλο αυτό το δυναμικό παραγωγής έπρεπε να πάει κάπου και τα πλαστικά εξερράγησαν σε καταναλωτικές αγορές. Λίγους μήνες μετά το τέλος του πολέμου, χιλιάδες άνθρωποι παρατάχθηκαν για να μπουν στην πρώτη Εθνική Έκθεση Πλαστικών στη Νέα Υόρκη, μια βιτρίνα των νέων προϊόντων που κατέστη δυνατή από τα πλαστικά που είχαν εμφανιστεί στον πόλεμο. Για ένα κοινό κουρασμένο από δύο δεκαετίες έλλειψης, η παράσταση προσέφερε μια συναρπαστική και λαμπερή προεπισκόπηση της υπόσχεσης των πολυμερών. Εδώ ήταν η εποχή της αφθονίας που είχαν οραματιστεί οι αισιόδοξοι Βρετανοί χημικοί. «Τίποτα δεν μπορεί να σταματήσει τα πλαστικά»
Η παραγωγή πλαστικών επεκτάθηκε εκρηκτικά, με μια καμπύλη ανάπτυξης που ήταν πιο απότομη ακόμη και από τα γρήγορα αυξανόμενα ΑΕΠ. Χάρη στα πλαστικά, οι στερημένοι Αμερικανοί είχαν ένα ατελείωτο απόθεμα προσιτών αγαθών για να διαλέξουν. Η ροή νέων προϊόντων και εφαρμογών ήταν τόσο συνεχής και σύντομα ήταν ο κανόνας. Tupperware υπήρχε σίγουρα πάντα, μαζί με μετρητές Formica, καρέκλες Naugahyde, κόκκινα ακρυλικά πίσω φώτα, περιτύλιγμα Saran, μπουκάλια πίεσης, μπουτόν, κούκλες Barbie, σουτιέν Lycra, μπάλες Wiffle, ποτήρια και πολλά άλλα πράγματα. Η νεοεμφανιζόμενη βιομηχανία συνεργάστηκε με τον Τύπο για να πουλήσει στους καταναλωτές την «εικόνα» των πλαστικών.
“Τα πλαστικά είναι εδώ για να σας ελευθερώσουν από την κουραστική δουλειά”, υποσχέθηκε το House Beautiful , στις νοικοκυρές σε ένα ειδικό τεύχος 50 σελίδων τον Οκτώβριο του 1947 με τίτλο «Πλαστικά … Ένας τρόπος για μια καλύτερη, πιο ξέγνοιαστη ζωή».
6% μερίδιο της παγκόσμιας παραγωγής λαδιού χρησιμοποιείται για την παραγωγή πλαστικού
Μερίδιο 42% από τα ελαστικά συμβάλει στα μικροπλαστικά της θάλασσας μέσω των Ευρωπαϊκών ποταμών
8.8 εκατομμύρια τόνους είναι η ποσότητα πλαστικών που καταλήγει στον ωκεανό κάθε χρόνο
Αυτός ο πολλαπλασιασμός των αγαθών βοήθησε στην ταχεία κατανάλωση που συνέβη μετά τον πόλεμο. Ήμασταν ένα έθνος καταναλωτών τώρα, μια κοινωνία που εκδημοκρατίστηκε όλο και περισσότερο από την κοινή μας ικανότητα να απολαμβάνουμε τις ανέσεις και τις ανέσεις της σύγχρονης ζωής. Μέσω της βιομηχανίας πλαστικών, είχαμε μια ολοένα αυξανόμενη ικανότητα να συνθέτουμε αυτό που θέλαμε ή χρειαζόμασταν, κάτι που έκανε την πραγματικότητα να φαίνεται απείρως πιο ανοιχτή στις δυνατότητες, πολύ πιο εύπλαστη. Τώρα πλήρεις κάτοικοι του Plasticville, αρχίσαμε να πιστεύουμε ότι και εμείς ήμασταν πλαστικοί.
Όπως το House Beautiful διαβεβαίωσε τους αναγνώστες το 1953: «Θα έχετε περισσότερες πιθανότητες να είστε ο εαυτός σας από οποιονδήποτε άλλον στην ιστορία του πολιτισμού».
Είναι δύσκολο να πούμε πότε άρχισε να εξασθενίζει το πολυμερές, αλλά το 1967 έφυγε όταν κυκλοφόρησε η ταινία The Graduate . Έτσι, το κοινό γνώριζε ακριβώς γιατί ο Μπέντζαμιν Μπράντκοκ (όπως έπαιξε ο Ντάστιν Χόφμαν) απωθήθηκε τόσο πολύ όταν ένας φίλος της οικογένειας τον πήρε στην άκρη για μερικές χρήσιμες συμβουλές σταδιοδρομίας: «Θέλω απλώς να σου πω μια λέξη … Πλαστικά!» Η λέξη δεν προκάλεσε πλέον έναν ελκυστικό ορίζοντα πιθανότητας, αλλά ένα ήπιο, χωρίς αέρα μέλλον, τόσο ψεύτικο όσο το χαμόγελο της κυρίας Ρόμπινσον.
Σήμερα, λίγα άλλα υλικά στα οποία στηριζόμαστε φέρνουν ένα τόσο αρνητικό σύνολο συσχετίσεων ή προκαλούν τέτοια σπλαχνική αηδία. Ο Norman Mailer το ονόμασε «μια κακοήθη δύναμη στο σύμπαν… το κοινωνικό ισοδύναμο του καρκίνου». Μπορεί να έχουμε δημιουργήσει πλαστικό, αλλά με κάποιο θεμελιώδη τρόπο παραμένει ουσιαστικά αλλοδαπός, που έχει θεωρηθεί ως κάπως αφύσικο – αν και είναι πραγματικά όχι λιγότερο φυσικό από σκυρόδεμα, χαρτί, χάλυβα ή οποιοδήποτε άλλο κατασκευασμένο υλικό. Ένας λόγος μπορεί να έχει να κάνει με την υπερφυσική αντοχή του. Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά υλικά, το πλαστικό δεν διαλύεται, δεν σκουριάζει ούτε σπάει, τουλάχιστον σε κανένα εύλογο χρονικό διάστημα. Αυτές οι μακριές πολυμερείς αλυσίδες είναι κατασκευασμένες για να διαρκούν, πράγμα που σημαίνει ότι μεγάλο μέρος του πλαστικού που έχουμε παραγάγει είναι μαζί μας – ως σκουπίδια, στρώματα υγειονομικής ταφής και απορρίμματα στον ωκεανό. Οι άνθρωποι θα μπορούσαν να εξαφανιστούν αύριο από τη γη, αλλά πολλά από τα πλαστικά που έχουμε φτιάξει θα διαρκέσουν για αιώνες. Καθένα από αυτά προσφέρει ένα μάθημα αντικειμένου σχετικά με το τι σημαίνει να ζεις στο Plasticville, ενσωματωμένο σε έναν ιστό υλικών που σωστά θεωρούνται τόσο το θαύμα όσο και η απειλή της σύγχρονης ζωής.
Η ιστορία των πλαστικών είναι γεμάτη με τέτοια παράδοξα. Απολαμβάνουμε ένα άνευ προηγουμένου επίπεδο αφθονίας υλικού, αλλά συχνά αισθάνεται φτωχό, σαν να σκάβουμε μέσα από ένα κουτί γεμάτο με φιστίκια από φελιζόλ και να μην βρίσκουμε τίποτα άλλο εκεί. Παίρνουμε τις φυσικές ουσίες που έχουν δημιουργηθεί εδώ και εκατομμύρια χρόνια, τις διαμορφώνουμε σε προϊόντα που έχουν σχεδιαστεί για λίγα λεπτά και στη συνέχεια τα επιστρέφουμε στον πλανήτη ως σκουπίδια που έχουμε σχεδιάσει για να μην φύγουμε ποτέ. Απολαμβάνουμε τεχνολογίες που βασίζονται σε πλαστικά που μπορούν να σώσουν ζωές όπως ποτέ άλλοτε, αλλά επίσης αποτελούν απειλές για την ανθρώπινη υγεία. Θάβουμε στους χώρους υγειονομικής ταφής τα ίδια πλούσια σε ενέργεια μόρια, που έχουμε σκάψει ως τις άκρες τις γης για να τα βρούμε. Στέλνουμε πλαστικά απόβλητα στο εξωτερικό για να γίνουν οι πρώτες ύλες για τελικά προϊόντα που μας πωλούνται ξανά.
Αυτά τα παράδοξα συμβάλλουν στην αυξανόμενη αγωνία μας για τα πλαστικά. Ωστόσο, τα θέματα που σχετίζονται με τα πλαστικά που κυριαρχούν στα πρωτοσέλιδα σήμερα εμφανίστηκαν τις προηγούμενες δεκαετίες. Μελέτες που δείχνουν ίχνη πλαστικών στον ανθρώπινο ιστό χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1950. Η πρώτη αναφορά πλαστικών απορριμμάτων στον ωκεανό έγινε τη δεκαετία του 1960. Το Suffolk County, Νέα Υόρκη, θέσπισε την πρώτη απαγόρευση πλαστικών συσκευασιών το 1988.
Αλλά τα στοιχήματα είναι πολύ υψηλότερα τώρα. Καθώς το Plasticville απλώνεται πιο μακριά από το τοπίο, γινόμαστε πιο εμπεριστατωμένοι στον τρόπο ζωής που επιβάλλει. Είναι όλο και πιο δύσκολο να πιστέψουμε ότι αυτός ο ρυθμός πλαστικοποίησης είναι βιώσιμος, ότι ο φυσικός κόσμος μπορεί να αντέξει εδώ και καιρό την αδιάκοπη «βελτίωση της φύσης». Αλλά μπορούμε να αρχίσουμε να ασχολούμαστε με τα προβλήματα που δημιουργούν τα πλαστικά; Είναι δυνατόν να συνάψουμε μια σχέση με αυτά τα υλικά που να είναι ασφαλέστερη για εμάς και πιο βιώσιμη για τους απογόνους μας; Υπάρχει μέλλον για το Plasticville;
Απόσπασμα από το Plastic: Μια τοξική ιστορία αγάπης από τη Susan Freinkel. Πνευματικά δικαιώματα © 2011 της Susan Freinkel. Επανέκδοση με άδεια της Houghton Mifflin Harcourt Publishing Co. Με επιφύλαξη παντός δικαιώματος.